Poul Henningsen naît le 9 septembre 1894 à Ordrup, au Danemark. Il est l’enfant illégitime de l’écrivaine féministe Agnes Henningsen et de l’auteur satirique Carl Ewald. Poul Henningsen connaît une enfance heureuse et apprend la maçonnerie jusqu’à l’âge de 17 ans. Il intègre ensuite l’École technique de Frederiksberg jusqu’en 1914 et poursuit sa formation à l’université technique de Copenhague, sans toutefois en être diplômé. Parallèlement, il se forme à la peinture auprès de l’artiste Johannes Larsen, surtout célèbre pour ses représentations de la nature scandinave. Ainsi, le parcours du jeune Henningsen est atypique. A contrario des architectes et artistes d’avant-garde qui étudiaient à l’École des Beaux-Arts, Poul Henningsen reçoit une formation d’artisan.
À partir de 1919, il dispose déjà de son propre studio de design et s’entoure des architectes Hans Hansen et Mogens Voltelen. D’abord, le studio de Henningsen produit des pièces d’intérieur au style fonctionnaliste et aux formes modernes. À partir du milieu des années 1920, le designer s’intéresse tout particulièrement aux luminaires et à l’éclairage électrique, qu’il considérait comme l’innovation technique la plus importante du dernier siècle. C’est alors qu’il recherche, avec la précision d’un scientifique, la lumière qui permettra d’illuminer une large pièce sans pour autant éblouir l’homme. Il imagine ainsi le « System PH », une suspension à trois abat-jours qui jouent le rôle des réflecteurs. En 1925, Poul Henningsen présente le modèle PH à l'Exposition Internationale des Arts décoratifs & Industriels modernes et remporte la médaille d’or. Se déclinant par la suite en applique ou en lampadaire, en verre ou en métal, les lampes PH séduisent par leur élégance et leur modernité. Le designer devient ainsi une référence mondiale.
Au même moment, Poul Henningsen connaît un certain succès littéraire. Impliqué dans le milieu intellectuel danois de l’Entre deux Guerres Henningsen publie en 1933 son ouvrage le plus célèbre, « Hva ‘mae kulturen ». Il élabore une critique radicale de la politique culturelle des sociaux-démocrates, qu’il juge sans ambition, et met en garde contre le nazisme et le stalinisme latents des milieux intellectuels danois. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Henningsen est censuré et sous surveillance. Il décide de rejoindre la Suède avec sa femme et l’architecte Arne Jacobsen. Cette décision lui sauve la vie : la faction terroriste du parti nazi danois projetait son assassinat.
À son retour au Danemark à la fin de la guerre, Henningsen reprend ses activités de designer tout en demeurant critique du communisme, qui bénéficiait alors d’un soutien massif. En 1963, PH devient membre de l’académie danoise. L’année suivante, il est approché par l’entreprise Myresjöhus afin de réaliser le modèle d’une maison de vacances reproductible en série. Il mène à bien ce projet et obtient gratuitement une des maisons. Diminué par la maladie de Parkinson, Poul Henningsen s’éteint en 1967, à l’âge de 72 ans.