ƒ Jean-Pierre Cortot (1787-1843), attribué à L'Agriculture et la Navigation Terre cuite Vers 1835 H. 50 cm Provenance: Collection Stephen Higgons, Paris, November 20, 1961; Collection Peter W. Josten, New York and Princeton, NJ; Par descendance Cette spectaculaire maquette de présentation à double face résulte sans doute d'un projet de statuaire publique : sa monumentalité très concentrée et son iconographie spectaculaire ont pour but de susciter la surprise et l'admiration. D'un côté, une jeune femme représente l'Agriculture ; elle est entourée d'une serpe, d'un crible pour semer le grain et de récoltes abondantes. Une figure tutélaire coiffée d'un némès égyptien rappelle l'égyptomanie des années 1830, tempérée par un buste inspiré des statues d'Apollon en soleil rayonnant. De l'autre côté, une figure symbolisant la Navigation déverse de l'eau de deux amphores, accompagnée de ses attributs traditionnels que sont le compas de marine et le gouvernail, modelés à sa gauche. Stylistiquement comparable aux statues réalisées par Cortot autour de 1835, cette double allégorie reprend la monumentalité décorative des figures assises des villes de Rouen et de Brest réalisées en 1836 pour la place de la Concorde à Paris. Les visages hiératiques sont directement issus du néoclassicisme en vogue au début du siècle, tandis que les corps aux bras et aux jambes très ronds et ce goût pour les motifs ornementaux sont typiques de Cortot. Notre terre cuite entretient également des liens étroits avec le bas-relief du Triomphe de Napoléon Ier sculpté en 1836 pour l'Arc de Triomphe : une composition foisonnante, un néoclassicisme tempéré par un goût prononcé pour le détail, une volonté manifeste de décoratif. Les figures ailées de la Navigation et celle de la Victoire couronnant Napoléon sont toutes deux modelée sur le même canon, tandis que la figure de l'Agriculture, campée solidement sur ses pieds, rappelle le canon puissant de Napoléon. Artiste favori du Salon, académicien, enseignant à l'Ecole des Beaux-Arts, Cortot mène une brillante carrière et multiplie les commandes publiques. Il participe à la décoration du palais du Louvre, du palais de Justice ou encore du Palais Bourbon, mais intervient aussi à Calais, Marseille ou Bordeaux. Son style néoclassique, solennel autant que décoratif, caractérise la statuaire française de la première moitié du XIX siècle.
