Marcel Duchamp naît en 1887 dans une famille nombreuse et bourgeoise originaire de Blainville-Crevon, en Normandie. Il compte six frères et soeurs dont trois autres deviendront également artistes : Raymond, Gaston-Emile et Suzanne. Ainsi, Marcel Duchamp s’initie au dessin et à la peinture dès son plus jeune âge auprès de ses frères et soeurs. Après l’obtention de son baccalauréat à l’école Bossuet de Rouen, le jeune Marcel rejoint à Paris son frère Gaston Émile, qui se fait connaître sous le pseudonyme de Jacques Villon.
Sur la capitale, Duchamp s’inscrit à l’académie Julian mais ne poursuit pas la formation, qu’il juge trop théorique. Dans l’unique but de réduire la durée de son service militaire, il obtient un diplôme d’imprimeur de gravures et devient ouvrier d’art. Duchamp dessine alors quelques caricatures et hésite un temps à devenir humoriste. Toutefois, à partir de 1907, il expose ses tableaux influencées par la période impressionniste. Isadora Duncan achète un de ses paysages au salon des Indépendants de 1909.
Dans la même période, Duchamp se lie au groupe de Puteaux, qui réunit l’avant-garde des peintres parisiens, dont Picabia, Gleizes, Metzinger et Léger. Débute ainsi, au sein de ce groupe, une longe et intense période de recherche artistique. Duchamp explore d’autres territoires picturaux et fait considérablement évoluer son style. Marqué par l’élan spacial et géométrique des cubistes français et des futuristes italiens, Marcel Duchamp réalise en 1913 le Nu Descendant un Escalier. Exposée à l’Armory Show de New-York, qui mettait en relation l’avant-garde française et américaine, l’oeuvre fait scandale et provoque l’hilarité des journaux locaux.
De retour à Paris, Duchamp s’éloigne de la peinture et continue ses recherches. Il imagine alors le « ready made », que Breton définit dans le dictionnaire surréaliste comme « un objet usuel promu à la dignité d’art par le simple choix de l’artiste. » L’artiste rompt radicalement avec la tradition de l’art. L’artiste ne crée plus, il n’intervient plus dans l’oeuvre mais participe seulement à la mise en scène d’un l’objet. Ainsi, le Porte-bouteilles, que Duchamp choisit « sur la base d’une pure indifférence visuelle » et qu’il signe « d’après Marcel Duchamp » constitue le premier ready-made de l’artiste. Plus tard, en 1919, Duchamp réalise son oeuvre la plus célèbre et la plus provocatrice. L’artiste affuble d’une moustache et d’une barbe une simple reproduction de la Joconde et y oppose les initiales L.H.O.O.Q, titre de l’oeuvre.
Tout au long de sa carrière artistique, Duchamp est proche des avant-gardes intellectuels tels que le dada ou les surréalisme, sans jamais les intégrer véritablement. L’artiste s’installe au Etats-Unis dès le début de la Première Guerre Mondiale et y resta jusqu’au crépuscule de sa vie. Il décède au mois d’octobre 1968 à Neuilly-sur-Seine. Aujourd’hui encore, nombreux sont les artistes qui s’inspirent de Marcel Duchamp, dont la subversion, l’humour et les détournements préfigurèrent l’art conceptuel contemporain.